Род. в г. Харьков в семье учителей. Окончил Ленинградское суворовское училище (1948) и юрид. ф-т ЛГУ (1953). Работал в сельской газете, редактором отдела прозы в ж-ле "НМ" (1956-59), спецкорром “ЛГ”.

Печатается как критик с 1954, как прозаик с 1960. Опубликовал на родине повесть "Большая руда" ("НМ",1961, № 7; отд/ изд. - М., 1962) и роман "Три минуты молчания" ("НМ",1969, №№ 7-9; отд/ изд. - М., 1976). По сценариям В. были поставлены кинофильмы “Большая руда”, “Туннель”. В обращении от 26.05.1967 к IV съезду писателей СССР выступил с требованием открытой дискуссии по поводу письма А.И.Солженицына о цензуре. Выпустил во Франкфурте-на-Майне повесть "Верный Руслан" (1976, 1982). В 1977 в знак протеста против исключения В.Войновича, Л.Копелева, В.Корнилова, Л.Чуковской вышел из СП СССР и вскоре принял на себя руководство московской секцией организации "Международная Амнистия". Опубликовал за рубежом пьесу “Шестой солдат” (“Грани”, № 121, 1981) и рассказ “Не обращайте вниманья, маэстро” (“Грани”, № 125, 1982). 26.05.1983 выехал на год в Западную Германию для чтения лекций в Кельнском ун-те; 1.07.1983 лишен сов. гражданства. Был гл. редактором ж-ла НТС "Грани" (1984-86; оставил пост, придя по его словам, “к выводу, что это организация чрезвычайно подозрительная, вредная и бывшая в использовании по борьбе с демократическим движением”. “Время и мы”, № 133, 1996). Был также членом редколлегии ж-ла "Континент". В новой России печатается с 1989: повесть “Верный Руслан” в ж-ле “Знамя” (№ 2). Публикация романа “Генерал и его армия” (“Знамя”, 1994, №№ 4-5; 1996, № 2). подогретая выдвижением его на Букеровскую премию и памфлетом В.Богомолова “Срам имут и живые, и мертвые, и Россия” (“КО”, 9.05.1995), вызвала в критике взаимоисключающие оценки: “великий роман” (А.Немзер. “Сегодня”, 30.09.1995), “довольно схематичная вещь” (К.Кедров. “Известия”, 30.09.1995), “банальность в антисоветских тонах” (В.Ш. “НГ”, 3.10.1995). Выпустил кн.: Верный Руслан. История караульной собаки. М., 1989; То же. М., “АСТ”, “Олимп”, “Астрель”, 2000; Генерал и его армия. М., “Книжная палата”, 1997; То же. М., “ЭКСМО-Пресс”, 2001; Три минуты молчания. Верный Руслан. Современники о Г.Владимове. М., “АСТ”, “Олимп”, “Астрель”, 2000. Издал Собр. соч. в 4 тт. М., “NFQ, 1998. Произведения В. издавались в переводах на англ., нем., польск., франц. и др. языки.

Был членом редколлегии альм. а "Стрелец". Член Комиссии по помилованиям при Президенте РФ (с 1999)

Две премии фонда "Знамя" (1994), "Глезеровка" (1995), Букеровская (за 1994), им. А.Сахарова “За гражданское мужество писактеля” (2000), Междунар. Литфонда (2000), “Букер десятилетия” (2001).

Был женат на писательнице Н.Е.Кузнецовой (до ее смерти в 1997). Живет в Нидерхаузене и Москве.