Род. в Москве в семье партработника, арестованного в 1951. Служил радиомехаником на военном аэродроме (1943-45); рядовой. Окончил филол. ф-т МГУ (1949). Кандидат филол. наук (1952). Работал в ИМЛИ (1952-65) и одновременно преподавал в Школе-студии МХАТ (1957-65).
Печатается как критик с 1948. Выпустил кн.: Пикассо. М., 1960 (в соавторстве с И.Голомштоком); Поэзия первых лет революции. М., 1964 (в соавторстве с А.Меньшутиным). Печатал статьи и рецензии в “ЛГ”, в ж-лах "НМ" и “ВЛ”. Был членом СП СССР (с января 1961). С 1956 начал пересылать рукописи за границу для публикации. Анонимно опубликовал трактакт: Что такое соц. реализм. Париж, 1959, - и под псевдонимом Абрам Терц кн. прозы: Суд идет. Париж, 1959; Фантастические повести. Париж, 1961; Любимов. Париж, 1963; Мысли врасплох. Нью-Йорк, 1966. Арестован в Москве 8.09.1965 по обвинению в антисоветской пропаганде и агитации; содержался в Лефортовской тюрьме. После беседы 5.01.1966 Л.И.Брежнева с председателем правления СП СССР К.А.Фединым секретариат ЦК КПСС постановил провести над С. и его другом Ю.Даниэлем (также печатавшимся на Западе под псевдонимом Николай Аржак) открытый судебный процесс. Дело С. и Даниэля слушалось в Верховном суде РСФСР 10-14.02.1966; оба подсудимых виновными себя не признали. Приговорен к 7 годам лишения свободы в исправительно-трудовой колонии строгого режима; срок отбывал в Дубровлаге. 17.02.1966 исключен из СП СССР. 8.06.1971 досрочно освобожден (помилован) Президиумом Верховного Совета РСФСР. Эмигрировал (10.08.1973) с семьей во Францию. Был профессором русской литературы Сорбонны (1973-94). На Западе выпущены кн.: Фантастический мир Абрама Терца. Нью-Йорк, 1967; Голос из хора. Лондон, 1973; Прогулки с Пушкиным. Лондон, "Оverseas Publications Interchange", 1975; В тени Гоголя. Париж, 1975; Крошка Цорес. Париж, “Синтаксис”, 1980; "Опавшие листья" В.В.Розанова. Париж, “Синтаксис”, 1982; Спокойной ночи. Роман. Париж, "Синтаксис", 1984; Советская цивилизация (1989, на французском языке; 1989, на немецком языке; 1990, на английском языке); Иван-дурак. Очерк русской нар. веры. Париж, "Синтаксис", 1991. Все произведения С. впервые публиковались (с 1978) в ж-ле "Синтаксис". Многие публикации С. вызывали бурную полемику в эмигрантской среде - см., в частности: А.Солженицын. "...Колеблет твой треножник" - "Вестник РХД", № 142. Полемику вызвала и статья С.. направленная против Солженицына: Солженицын как устроитель нового единомыслия. - "Синтаксис", № 14. Публикация фрагмента кн. "Прогулки с Пушкиным" в ж-ле "Октябрь" (1989, № 4) вызвала ярость национал-патриотической печати и руководства СП РСФСР. В новой России вышли кн.: Собр. соч. в 2 тт. М., "Старт", 1992 (предисловие Вл.Новикова); Прогулки с Пушкиным. СПб, 1993; Спокойной ночи. Автобиографический роман. М., “Захаров”, 1998; Путешествие на Черную речку и другие произведения. Статьи, эссе. М., “Захаров”,1999; “Опавшие листья” .Василия Васильевича Розанова. М., “Захаров”, 1999; Иван-дурак. Очерки русской народной веры. М., “Аграф”, 2001; Основы советской цивилизации. М., “Аграф”, 2001; В тени Гоголя. М., “Аграф”, 2001. . Произведения С. печатались в российских ж-лах: Святой палач. - "Время и мы", № 100, 1988; Мифы Михаила Зощенко. -"ВЛ", 1989, № 2; Что такое соц. реализм. - "ЛО", 1989, № 8 (предисловие А.Марченко); Люди и звери. - "ВЛ", 1990, № 1; Лит. процесс в России. - "Даугава", 1990, № 5; Прогулки с Пушкиным. - "ВЛ", 1990, №№ 7-9; Мысли врасплох. - "Огонек", 1991, № 51; Похвала эмиграции. - "Столица", 1992, № 40; Путешествие на Черную речку. - "Синтаксис", № 34, 1994; То же. -"ДН", 1995, № 1; Несбывшиеся надежды, утраченные иллюзии. - "Синтаксис", № 35, 1995; Кошкин дом. Роман. - “Знамя”, 1998, № 5.
Член Баварской академии изящных искусств, почетный доктор Гарвардского ун-та (1991), почетный доктор РГГУ (1992), член междун. редсовета ж-ла “Arbor mundi. Мировое древо”.
Премия "Писатель в изгнании" Баварской академии изящных искусств (1988).
Был женат на издательнице М.В.Розановой. Жил, умер и похоронен в Фонтене-о-Роз под Парижем.
Библ.: Белая книга по делу А.Синявского и Ю.Даниэля. Сост. А.Гинзбург. Франкфурт-на-Майне, 1967; Цена метафоры, или Преступление и наказание Синявского и Даниэля. Сост. Е.Великанова. М., "Книга", 1989; С.T.Nepomnyashchy. Abram Terz and The Poetics of Crime. (Абрам Терц и поэтика преступления). New Hagen, London, 1995.
