Род. в г. Люберцы Московской обл. в рабочей семье. Окончил Московский авиационный техникум (1952) и Литинститут (1959, семинар поэзии Л.И.Ошанина). Был членом КПСС (с 1965). Работал электриком, радистом, прибористом, на консервном заводе, бетонщиком, затем собкором “ЛГ” на строительстве Братской ГЭС. Вел семинар прозы в Литинституте (с 1981; доцент), Председатель Комиссии по помилованиям при Президенте РФ (1992-2001), советник президента РФ по вопросам помилования (с декабря 2001).
Дебютировал как поэт в 1954. Автор кн. прозы: Мои современники. М., 1960; Страна Лэпия. М., 1961; Маленькие рассказы. М., 1962; Записки моего современника. Сибирские повести. М., 1964; Костры в тайге. М., 1964; Селигер Селигерович. М., 1965; Сибирские повести. Новосибирск. М., 1967; Голубка. Роман. М., 1967; Лирическая книга. М., 1969; Птушенька. М., 1969; От Братска до Усть-Илима. М., 1973; На Ангаре. М., 1975; Камень горючий. М., 1975; Ангара-река. М., 1977; Заботы Алексея Болдырева. М., 1978; Возделай поле свое. Повести и рассказы. М., 1981; Большая Ангара. М., 1982; Солдат и мальчик. Повести. М., 1982 (предисловие И.Дуэля); Повести и рассказы. М.. 1983; Городок. Роман. М., “Сов. писатель”, 1986. Написал также пьесу: Солдат и мальчик. М., 1980. Широкую известность П. принесла повесть "Ночевала тучка золотая..." ("Знамя", 1987, №№ 3-4; отдельные издания – М., “Современник”, 1988; М., “ХЛ”, 1989; М., “Олимп”, “АСТ”, 2001), переведенная на мн. иностр. языки. Другие поздние прозаические произведения П. такого успеха уже не имели: Рязанка. (Человек из предместья). Роман. - "Знамя", 1991, №№ 3-4; Радиостанция "Тамара". Маленькая любовная история. - "ДН", 1994, № 4. Изданы кн.: Кукушата. Избранная проза. М., СП "Квадрат", 1995; Долина смертной тени. Роман-исследование на криминальные темы. В 3 кн. М., “Астрель”, “Олимп”, “АСТ”, 2000, 2001; Синдром пьяного сердца. Ночевала тучка золотая. М., “СТ”, 2001. Как публицист печатается в еженед. “МН”, “Столица”, "Огонек" (1989, № 32; 1990, № 40; 1991, № 47), в альм. "Апрель".
Член СП СССР (1961). Был членом редколлегии ж-ла "МГ" (1963-66). Секретарь правления (с августа 1991), сопредседатель правления СП СССР (с сентября 1991). Председатель совета писательского движения "Апрель", гл. редактор альм. "Апрель". член Русского ПЕН-центра, авторского совета РАО (с 1993), редколлегии газеты “Лит. новости” (1992), затем "Лит. вести" (с 1995), редсоветов изд-ва "Московский рабочий", ж-лов “Витрина” (с 1997), “Читающая Россия” (с 1997), “Вестник Европы XXI век” (с 2001), Совета Фонда Достоевского.
Премия СП СССР (1978), Гос. премия СССР (1988), диплом Почетного кавалера газеты “Вечерний клуб” (1997), премия ж-ла “ДН” (1999).
