Род. в Ленинграде в семье научных сотрудников Пушкинского дома АН СССР. Учился на филол. ф-те ЛГУ (1953-57), закончил Карлов ун-т в Праге (1958) и аспирантуру ИРЛИ АН СССР. Работает в ИРЛИ (с 1962); зав. отделом новой русской литературы (с 1988). Преподавал в Ленинградском ин-те культуры (1977-84), в ЛГПИ (с 1984), в ун-тах Болгарии, Венгрии, Франции, США. Доктор филол. наук (1973), профессор (1984). Академик РАН (1991).

Печатается с 1957. Автор кн.: Чешско-русские литературные связи ХVII века. Л., 1969; Русская стихотворная культура ХVII века. Л., 1973; "Смеховой мир" Древней Руси. М., 1976 (в соавторстве с Д.С.Лихачевым) (на чешском - Прага, 1984); Смех в Древней Руси . Л., 1984 (в соавторстве с Д.С.Лихачевым и Н.В.Понырко) ; Русская литература в канун Петровских реформ. Л.,“Наука”, 1984, 1996; Чтобы свеча не погасла. Л., 1990 (в соавторстве с Л.Н.Гумилевым); О русской истории и культуре. СПб, “Азбука”, 2000. Сотрудничает как критик с ж-лами "Знамя" (1992, №№ 1, 9; 1993, № 3), "Лит. учеба" (1990, № 6). Произведения П. переведены на англ., болг., венг., итал., нем., польск., франц., чеш., япон. языки,

Член СП СССР (1979). Председатель Совета по рус. культуре РАН, член редколлегии серии “Библиотека поэта” (с 1992), Совета Фонда Достоевского, ученых советов ИРЛИ РАН, С.-Петербургского ун-та, С.-Петербургского пед. ун-та.

Гос. премия РФ (1995), премия “ТЭФИ”.

Живет в С.-Петербурге.