Род. в г. Свердловск. Участник Великой Отеч. войны. Учился Академии изящных искусств в Риге (1946), на филос. ф-те МГУ, окончил Московский худ. ин-т им. Сурикова (1954). С 1954 участвовал в худ. выставках Москвы. Член СХ СССР (1955); исключен в 1962 после конфликта с Н.С.Хрущевым при его посещении выставки “К 30-летию МОСХа” в Манеже. Эмигрировал (1976) сначала в Швейцарию, позднее (1977) в США.

Издает альбомы и искусствоведческие работы - напр. О синтезе в искусстве. Нью-Йорк, "Эрмитаж", 1982; Говорит Неизвестный. Франкфурт-на-Майне, “Посев”, 1984; Кентавр: Эрнст Неизвестный об искусстве, литературе и философии. М., "Прогресс"- Литера", 1992; Письма. М., “Традиция”, 2000. Публикует прозу: Гений на рынке искусств. - "Время и мы", № 100, 1988; Лик - лицо - личина. - "Знамя", 1990, № 12; Фрагменты опыта. - "Урал", 1991, № 10. Выпустил кн. прозы: Лик - лицо - личина. М., “Интербук”, 1990.

Член редколлегии ж-ла "Континент". Был членом редколлегии еженед. "Русский курьер". Член жюри премии “Триумф” (с 1992), Совета по культуре и искусству при Президенте РФ (с 1996). Член Шведской Королевской академии наук и Нью-Йоркской академии искусств и наук (1986).

Награжден орденами Красной Звезды, “За заслуги перед Отечеством” (1996), Почета (2000). Медаль У1 Всемирного фестиваля молодежи и студентов в Москве (1957). Победитель конкурса на проект монумента Победы (1959). Гос. премия РФ (1995).

Библ.: Н.Новиков. Эрнст Неизвестный: искусство и реальность. Нью-Йорк, "Chalidze Publications", 1981; Ю.Матафонова. Эрнст Неизвестный. Екатеринбург, “Пакрус”, 2001.