Род. в г. Вольск Курской губ. в семье лесника. Окончил Ленинградский политехнический ин-т (1940). Участник Великой Отеч. войны; командир роты тяжелых танков; капитан. Был членом КПСС (с 1942). До 1950 работал инженером на Кировском заводе и в НИИ.

Печатается с 1937: рассказы в ж-ле “Резец” (№№ 4, 8). Началом своей профессиональной лит. деятельности считает публикацию рассказа “День второй” в ж-ле “Звезда” (1949, № 1). После повести "Спор через океан" ("Победа инженера Корсакова", 1950) опубликовал кн. прозы, в т. ч.: Ярослав Домбровский. 1951; Новые друзья. 1952; Искатели. Роман. 1954; После свадьбы. Роман. 1958; Иду на грозу. 1962; Обратный билет. Повести. М., 1978; Картина. Роман. 1980; Ленинградский каталог. Л., 1986; Зубр. Повесть. Челябинск, Южно-Уральское кн. изд., 1988; Наш комбат. Повести, рассказы. М., “Правда”, 1989; Запретная глава. Повести. Л., 1991; Наш дорогой Роман Авдеевич. Повесть. Л., 1991; Бегство в Россию. Роман. М., “Новости”, 1995; Страх. СПб, “БЛИЦ”, 1997; Бегство в Россию. Роман. Ты взвешен на весах. Повесть. СПб, “ХЛ”, 1997; Картина. Роман. Место для памятника. Повесть. Рассказы. СПб, “ХЛ”, 1997; Вечера с Петром Великим. СПб, “Ист. иллюстрация”, 2000; Тайный знак Петербурга. СПб, “Логос”, 2001. Написал “Блокадную книгу" (совместно с А.Адамовичем, 1977; То же. СПб, 1994. Опубликовал ряд кн. путевой прозы: Остров молодых. 1962; Месяц вверх ногами. 1966; Примечания к путеводителю. 1967; Церковь в Овере. 1969; Сад камней. 1971; Чужой дневник. 1982; Вечера с Петром Великим. СПб, “Логос”, 2001. Издал сб. публицистических статей:Выбор цели. Публицистика. Проза. Л., “Сов. писатель”, 1986; О наболевшем. Л., “Сов. писатель”,1988; Точка опоры: Статьи. Беседы. Портреты. М., АПН, 1989; Печатался в ж-лах: "НМ" (1987, №№ 1-2; 1994, №№ 7-9), "Знамя" (1988, № 2, 1992, № 2), “Огонек” (1989, № 23), "ДН" (1990, № 1), “Нева” (1990, № 11; 1996, № 1), “ЛО” (1987, № 5). Выпустил С/с в 4 тт. Л., 1978-80; С/с в 5 тт. Л., 1989. Многие произведения Г. экранизированы: Искатели (1957, режиссер М.Шапиро); После свадьбы (1963; режиссер М.Ершов); Иду на грозу (1965; режиссер С.Микаэлян); Первый посетитель (1966; режиссер Л.Квинихидзе); Выбор цели (1976; режиссер И.Таланкин); Однофамилец (1978); Дождь в чужом городе (1979). Произведения Г. изданы в переводах на английский, болгарский, венгерский, испанский, итальянский, немецкий, польский, словацкий, французский, чешский и др. языки.

Член СП СССР. Был членом правления СП СССР (1954-91), правления СП РСФСР (1958-91), секретарем правления СП РСФСР (с 1965), секретарем правления СП СССР (1986-91). Член Русского ПЕН-центра. Член редколлегий и редсоветов журналов "Нева" (1967), "НМ", "Наше наследие", “Октябрь”, “Русское богатство” (1991-95), “Феникс-ХХ”, “Витрина” (с 1997), “Читающая Россия” (с 1997), редсоветов ежемесячников “Совершенно секретно”, “Лит. листки” (с 1996), обществ. совета "ЛГ" (с 1990). Член правления фонда "Культурная инициатива", член и (с 1997) председатель секции литературы комиссии по Гос. премиям при Президенте РФ. Член Немецкой академии искусств. Нар. депутат СССР от КПСС (1989-91), член Президентского совета РФ.

Герой. Соц.Труда (1989). Награжден орденами Ленина (1984, 1989), Красного Знамени, Красной Звезды, Трудового Красного Знамени, Дружбы народов, “За заслуги перед Отечеством” 3-й степени (1998), медалями. Гос. премия СССР (1978), премии еженедельников “ЛГ” (1989), “Огонек” (1996), им. Г.Гейне (Германия), Президента РФ (1998), ж-ла “ДН” (2000).