Род. в Петербурге в семье врача. Учился на вечернем отделении юрид. ин-та, закончил Литинститут (1938) и аспирантуру МИФЛИ. Участник Великой Отеч. войны; военный журналист; майор. Был членом КПСС (с 1941), избирался кандидатом в члены ЦК КПСС (1971-86), членом ЦК КПСС (1986-90). Работал на Электрозаводе в Москве, в газ. Московского военного округа “Красный воин”. Был главным редактором ж-ла "ИЛ" (1955-63), "ЛГ" (декабрь 1962-декабрь 1988).

Дебютировал как критик – кн.: Анри Барбюс. М., 1940; Мартин Андерсен-Нексе. М., 1940; Кого фашисты сжигают. (Страницы из жизни Генриха Гейне). М., 1941. После романа "Это было в Ленинграде" (Л., 1945) выпустил много кн. прозы, в т.ч.: Лида. Роман. Л., 1946; У нас уже утро. Роман. Магадан, 1950; Тридцать дней в Париже. М., 1955; Дороги, которые мы выбираем. Роман. М., 1960; Свет далекой звезды. Роман. М., 1963; Блокада. Роман. М., 1969, 1983; Победа. Роман. М., 1979, 1985; Неоконченный портрет. Роман. М., 1984, 1989; Нюрнбергские призраки. М., 1990. Напечатал кн. критики и публицистики: Сталь пламенеет. Слово о Н.Островском. М., 1965; Блаженны ли нищие духом? М., 1971; Литература, политика, жизнь. М., 1982. Публиковался также как драматург: Дорогами жизни (в соавторстве с И.Рубинштейном); Время тревог. М., 1965 (в соавторстве с П.Павловским); Невеста. М., 1966 (в соавторстве с П.Павловским); Неоконченный портрет. Издал Собр. соч. в 6 тт. М., 1974-77; Собр. соч. в 7 тт., тт. 1-5, 1989-90. По сценариям Ч. поставлены кинофильмы: Сов. Приморье (1953); Свет далекой звезды (1965; реж. И.Пырьев); Блокада (в соавторстве с А.Витолем; режиссер М.Ершов). Выступая в июне 1986 на VIII съезде СП СССР, подчеркнул: "...Я убежден в том, что мы совершили бы ошибку, ограничив понятие правда в литературе только обличительным пафосом. (...) Жажда правды для писателя, худ. правды - это прежде всего страстное утверждение нашего соц. образа жизни".

Член СП СССР (1941, рекомендации А.Серафимовича, С.Сергеева-Ценского и Скитальца). Был секретарем правления СП СССР (1962-91), председателем комиссии по лит. наследию В.Ильенкова (1987). Депутат ВС СССР 7-9 созывов (1966-89). Председатель Сов. комитета солидарности с народами Латинской Америки.

Герой Соц. Труда (1973). Награжден орденами Ленина (четырежды), Октябрьской Революции, Трудового Красного Знамени, Красной Звезды, медалью “За укрепление боевого содружества” (1986), др. Сталинская премия 3-й степени (1950), Ленинская премия (1978), золотая медаль им. А.Фадеева (1978), Гос. премия РСФСР (1980), Гос. премия СССР (1983), премия ж-ла “Знамя” (1984).