Род. в Москве в семье служащих. Окончила Литинститут (1960).
Печатается с 1955. Издала на Родине кн. стихов: Струна. М., 1962; Уроки музыки. М., 1969; Стихи. М., 1975; Метель. М., 1977; Свеча. М., 1977; Сны о Грузии. Тбилиси, 1977, предисловие Г.Маргвелашвили)); Тайна.М.,1983. Активно переводила поэзию народов СССР, в первую очередь, грузинскую. Печаталась в самиздатовском ж-ле "Синтаксис" (1959-60), выпустила кн. стихов "Озноб" в изд-ве "Посев" (Франкфурт, 1968), участвовала как прозаик в неподцензурном альм. "Метрополь" (1979). А. публиковала стихи также в эмигрантских изданиях: “Грани” (№ 58, 1965; № 74, 1970)"Часть речи" (№ 2, 1981/2). В новой России выпустила кн.: Сад. М., "Сов. писатель", 1987; Избранное. М., "Сов. писатель", 1988; Стихотворения. М., "ХЛ", 1988; Побережье. М., 1991; Ларец и ключ. СПб, "Пушкинский фонд", 1994 (послесловие Е.Шварц); Звук указующий. СПб, Лениздат, 1995; Гряда камней. Стихотворения 1957-92. М., “ПAN”,1995; Шум тишины. Иерусалим, 1995; Стихотворения. М., “Слово”, 1995, 1998; Однажды в декабре... Рассказы, эссе, воспоминания. СПб, “Пушкинский фонд”, 1996; Созерцание стеклянного шарика. Новые стихотворения. СПб, “Пушкинский фонд”, 1997; Миг бытия. Эссе, воспоминания, литературные портреты. М., “Аграф”, 1997; Друзей моих прекрасные черты. Стихотворения. М., “ЭКСМО-Пресс”, 1999; Влечет меня старинный слог. М., “ЭКСМО-Пресс”, “ЭКСМО-Маркет”, 2000; Стихотворения. Эссе. М., “АСТ”, “Астрель”, “Олимп”, 2000; Пуговица в китайской чашке. СПб, “Пушкинский фонд”, 2001; Проза поэта. М., “Вагриус”, 2001; Блаженство бытия. М., “ЭКСМО-Пресс”, 2001. Издала Собр. соч. в 3 тт. М., “ПAN”, “Корона-Принт”, 1997. С новыми произведениями выступает редко –в ж-лах: "Октябрь" (1988, № 3); “Знамя” (1987, № 3; 1993, № 10; 1999, № 7), “Остров” (№ 1, 1994), "Знамя", (1987, № 3; 1993, № 10, 1999, № 7), "Арион" (1995, № 2; 1996, № 1), “Континент” (№ 97, 1998). Произведения А. переведены на англ., арм., груз., дат., итал., латыш., молд., нем., польск., серб.-хорв., словен., чеш., эст. языки.
Член СП СССР (с 1962). Член правления СП СССР (1986-91). Почетный член Американской академии искусств и лит-ры (1977), почетный академик РАЕН (2001), член исполкома Русского ПЕН-центра (с 1989), Общества друзей Музея изобразительных искусств им. А.С.Пушкина, редколлегии газ. "Лит. вести" (с 1995), редсоветов ежемесячника “Лит. листки” (с 1996), ж-лов “Витрина” (с 1997), “Читающая Россия” (с 1997), член комиссии по Гос. премиям при Президенте РФ (с 1997), Попечительского совета Благотворительного фонда системной поддержки отечественной культуры и социальной среды ее воспроизводства (с 1999), Совета Фонда Достоевского.
Награждена орденами Дружбы народов (1984), “За заслуги перед Отечеством” 3-й степени (1997). Гос. премия СССР (1989), премии Президента РФ (1998), "Триумф" (1994), Пушкинская фонда А.Тепфера (1994), фонда "Знамя" (1993), “Носсиде” (Италия, 1994), ж-ла “ДН” (2000).
Замужем за художником Б.А.Мессерером.
Библ.: Sonia I. Ketchian. The poetic craft of Bella Akhmadulina. University Park, 1993.
